Flera intressanta lösningar finns att lyfta fram och vi börjar i väst. Ja, när man fått i uppdrag att hitta vinnaren av Western Conference är det ganska enkelt att gardera sig och slänga sig med en hel drös "om" och "men". Den västra sidan har i flera år varit ruskigt jämn och förra säsongens galna St Louis Blues-resa var ju ett bra exempel på de små, små marginalerna. När det nu snackas om "rekordjämnt i väst" går det onekligen att bli lite tryggt passiv och prata med små bokstäver - MEN SÅN ÄR INTE JAG!
I min värld är favoriten nämligen tydlig: det är Nashville Predators som är laget att slå. Sedan finalplatsen 2017, som då var en överraskning, har laget på goda grunder nämnts med respekt och visst har man långa stunder levt upp till det. Säsongen 17/18 var Nashville en stor attraktion i grundserien - inte riktigt på samma vis förra säsongen men likväl trea i tabellen. I slutspelen har det ju dock slutat med besvikelser, i våras mot Dallas, och när starka grundserielag misslyckas i slutspel befästs ganska snabbt bilden av lag som "mjuka icke-vinnare". Jag vill inte riktigt köpa det i fallet Nashville, för mig är detta ett lag med alla ingredienser. Jämfört med förra säsongen sätter jag nu dessutom plus på truppen, mycket kopplat till att Duchene plockats in. Där lade Nashville pengar men bra chans till avkastning - och att Nashville valde den investeringen bekräftade ju att man tillhör den skara klubbar som verkligen vill vinna här och nu. Subban borta på backplats men dels hade han det bökigt förra säsongen, dels är backsidan fortsatt bred och fin. Mindre Subban innebär mer Roman Josi - jag är väldigt glad i honom och säger het Norris-kandidat. Intressant med Nashvilles fjolår var PP: anmärkningsvärt usla 12.9% vilket alltså placerade laget som nummer 31 av 31 lag. Där snackar vi alltså uppenbart sparkapital och Duchene kommer ju inte skada på den fronten. Jag slår också ett slag för Granlund som onekligen var en besvikelse när han kom in i våras men som nu är med från start och redo att göra avtryck. Kommer bli bra.
Jag är alltså trygg med att Nashville Predators gör någonting väldigt, väldigt bra och något slutspelsspöke... Nej, äsch, jag tycker på intet sätt att det är någon sanning gällande Nashville. Kanske tvärtom, snarare? Har samlat på sig nyttiga erfarenheter och få lag kommer vara hungrigare när det ska avgöras - det börjar verkligen bli "här och nu" som gäller för Nashville.
Klart och betalt för Nashville, alltså?! Det låter ju onekligen så...men okej då, några motbud finns väl. Den som tror att Vegas Golden Knights har lekt färdigt bör tänka om, Colorado Avalanche har byggt upp någonting riktigt spännande, Dallas Stars har talangen för att lyckas och mästarna St Louis har en smått oförändrad trupp. För att hålla det kort hittar jag ändå ingen lika lockande, trygg helhet som hos Nashville och exempelvis sätter jag mer eller mindre målvaktsfrågetecken hos samtliga nämnda utmanare.
Nej, Nashville är mitt givna utgångsbud i väst och oddset har blivit överraskande högt. Nashville till 7.50* är en klockren startposition. Sedan tror jag inte att jag kommer ångra att sitta med Arizona till 34.00* som västvinnare till våren. Missade återigen slutspelet i våras men säsongen var ändå ett fall framåt. Jag tycker att Arizona jobbar ganska intressant. Tror hårt på sina yngre spelare och har nu värvat in Phil Kessel som den som verkligen ska få det att spraka redan här och nu. Givetvis finns en rad frågetecken även kring Arizona men jag håller laget som ett av de gäng med potential att ta störst kliv denna säsong - och lyckas man med det kommer man att kliva in i slutspelet med stort självförtroende och definitivt se ut som en småläskig motståndare. Onekligen en prognos att investera i till rådande odds.
Alltså, vinnare i väst:
*Nashville 7.50
*Arizona 34.00
--
Över till öst där många landar i att Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs och Boston Bruins gör upp om det, Atlantic Division-trion som många rentav vill hålla som de tre starkaste buden till Stanley Cup-pokalen. Är det alltså "välj en av tre" som gäller när östvinnaren ska hittas? Njäaehe... Eller just det, stora bokstäver var det: NEJ, INTE ALLS!
Någon regelrätt diss av topptrion blir svår att trovärdigt formulera, det får jag väl erkänna, men jag gör ändå ett försök. Tampas grundserie förra säsongen var den bästa som skådats på den här sidan lönetaket men kollapsen mot Columbus direkt i slutspelet var ändå för tydlig för att bara kunna snackas bort. Jag räknar med en betydligt "lugnare" grundserie av Tampa Bay denna säsong, med sikte på en senare formtopp - det är nog nyttigt och klokt men jag kan ändå inte få Tampa Bay till något särskilt passande lag i slutspelstider. Det är knappast Toronto heller. Kommer vara en attraktion i grundserien och kan mycket väl göra flest mål i ligan - men att gå hela vägen med denna defensiv och Andersen i mål..? Jag svarar helt enkelt nej där. Det lag i "topptrion" som onekligen bevisat sig i Stanley Cup-tider är ju Boston Bruins, som spelade final i våras och som kör vidare i stort sett oförändrat - men finns det verkligen ytterligare en "push" i detta lag? Åldern börjar sticka iväg på sina håll och det är några ganska ömtåliga kroppar som måste hålla ihop. Jag skulle inte byta Bergeron-kedjan mot någon annan i slutspelstider men min småtrista prognos är ändå att denna Boston-generation trots allt börjat sjunga på sista versen.
Nej, jag väljer hellre att kolla på ett par "smygare". New Jersey Devils har i skrivande stund fått en rutten start på säsongen, det är jag medveten om, men man har ju 70+ omgångar på sig att få ordning på torpet - och visst kommer man att få det! Jag har definitivt "gått på hajpen" kring årets Devils, det är bara att erkänna - men det måste man väl få göra..? Jack Hughes är en draftetta av gott snitt, P.K Subban kan fortfarande vara på Norris-nivå och Nikita Gusev bara måste lyckas, jag skulle faktiskt ha svårt att acceptera någonting annat efter att ha sett honom fullständigt äga KHL i ett par säsonger. Sedan är ju Taylor Hall återställd efter fjolårets skadesäsong - glöm inte att detta alltså var ligans MVP säsongen innan. Jag tycker att helheten ser både snabb och stark ut och räknar kallt med att Devils kommer få ihop det. Målvaktssläget är ett problem, annat går inte att påstå - men jag gissar att man håller ögonen öppna där. Faller det på plats och får Devils ut potentialen, ja då kan det bära hur långt som helst. Oddset på att Devils tar hem Eastern Conference har hoppat upp till 20.00* och att få sitta med det oddset när det vankas slutspel kommer inte vara trist.
Jag vill även vara med på Florida Panthers, ett annat av de lag som enklast kan rankas upp jämfört med förra säsongen. Florida har haft någonting på gång i ett par säsonger men utan att ändå vara nära att verkligen bli en faktor - nu kan det vara dags och mycket handlar om två nya namn: Bobrovsky i buren och Quenneville i båset. Lever Bobrovsky upp till förväntningarna går Florida direkt från ett problemlag till ett elitlag på målvaktspositionen och det betyder ju massor - ofta rentav "allt". Sedan har man alltså fått in Quenneville som ny coach, Chicagos trefaldige mästarcoach. Kanske stannade han lite för länge där och slutet blev ju trist - men jag har absolut bilden av Quenneville som en vinnare och en typ som kan få ordning på ett lag och en klubb som varit lite för rörig. Backsidan håller jag högt (nu även med Strålman) och Barkovs förstakedja är en av ligans största attraktioner. Jag ser Florida som ett lag som kan "träffa fullt ut" och då bli otroligt svårstoppat - och i ett kommande slutspel kommer man vara en jätteläskig motståndare för vilket lag som helst. Till 15.00* är Florida taget.
Mina östvinnare blir således:
*New Jersey Devils 20.00*
*Florida Panthers 15.00*
--
När jag avslutningsvis ska dela ut Stanley Cup-pokalen är det förstås nämnda lag jag kollar på även där. Florida och Devils till 26.00* och Arizona till 51.00* är absolut investeringar jag står för - men framförallt tar jag Nashville Predators till 15.00*. I skrivande stund är laget "sjundehandare" och jag kan absolut inte köpa att sex lag ska ses med bättre chans än Nashville att lyfta bucklan denna säsong. I mina ögon är det faktiskt Nashville som allra tydligast står på tur för framgång här och nu.
Dryga 1000 matcher återstår innan vi vet hur det slutar men nu är det igång och jag gillar mina startpositioner - jag återkommer framöver, när det börjar "sätta sig" och när nya uppenbarelser vuxit fram. Håll igång!