På söndag möts Sverige och Norge på Friends i en match som kommer att avgöra mycket av ländernas kvalöden. Först ska dock båda lagen slå in "straffsparkar" på torsdagen. Det lär gå vägen men jag räknar kallt med att söndagsmatchen kommer att sätta sin prägel på hur storfavoriterna tar sig an veckomatcherna.
Framförallt ifrågasätter jag om Lars Lagerbäck-ledda Norge verkligen kommer att gå för en kross. Det är annars inget snack om att Lagerbäck har gjort ett bra jobb med Norge. Man har haft svårt att se honom göra en "Island" med Norge då spelarmaterialet inte kommit upp till förväntningarnas nivå. Uppe på isländsk succénivå är Lasse och Norge inte ännu men visst har Lagerbäck lyckats hjälpa Norge ur dyn. Förutom ett kollektivt lyft - inte minst med en väl fungerande defensiv - har flera tongivande spelare positiva säsonger bakom sig. Exempelvis har ju Martin Ödegaard börjat leva upp till den hype som omgärdat honom. Joshua King har etablerat sig som en respekterad Premier League-spelare och tvåvägsspelare som Johansen och Elyounossi garanterar idogt jobb i båda riktningarna. På söndag är det verkligen upp till bevis men först alltså Malta - och jag har svårt att se Norge direkt vräka på.
Lagerbäck är ju som bekant en försiktig general och givetvis ligger hans huvudfokus på söndagen. Att tidigt punktera Maltamatchen och sedan "slå av" på takten med sikte på söndagen är den givna tanken; den vill jag ta fasta på. Malta är ett lag som minst sagt är vant att förlora och nu kommer man till en match som denna med sikte på att hålla nere siffrorna. Borta mot Sverige, så sent som i juni, lyckades man hyggligt - även om 3-0 till Sverige var i underkant. Hemma mot Spanien i våras så föll man bara med 0-2 och jätteförlusterna är numera lätträknade. Nnär man nu möter en motståndare som har "årets match" runt hörnet ska Malta inte behöva förnedras den här gången heller. Att Malta som vanligt går mållöst håller jag förstås som ytterst troligt och ska detta bli målrikt är det alltså "upp till Norge". På 50 tävlingsmatcher under 10-talet har Norge nått upp i fyra mål blott två gånger - båda gångerna mot ett uselt San Marino. Att man nu - med fokus på Sverige-matchen och med Lagerbäck som förbundskapten - ska hitta målkalaset... Nej, knappast.
Viktigt att slipa på positionsspelet och spela ihop laget inför Sverigemötet. Det lär förvisso bli några val i startelvan som bör skilja sig åt emellan matcherna. Ändå inga stora saker utifrån de senaste rapporterna och det ser ut att bli en välbalanserad elva. Jag säger bra chans till 2-0 eller 3-0 och att backa under 3,5 mål till 1.92* är ett till synes klockrent val.